Van een ’toevallige’ ontdekking aan de Universiteit van Amsterdam tot een wereldwijd bekroonde biohars. Plantics, onder leiding van ceo Wridzer Bakker, wil helpen het wereldwijde plasticprobleem op te lossen en CO2 emissies te reduceren met een 100 procent plantaardig en circulair alternatief.
‘Plakkerig spul’
Het verhaal van Plantics begint bij een onderzoek naar biobrandstof voor vliegtuigen. De onderzoekers vonden “een plakkerig spul dat overal aan vastzat”, vertelt ceo Wridzer Bakker. Het was niet wat ze zochten, maar ze zagen potentieel. “Polymeer experts konden de eigenschappen eerst niet verklaren”, lacht Bakker. Na veel experimenteren patenteerden ze de thermohardende biohars en verschillende toepassingen, wat leidde tot de oprichting van Plantics, in Arnhem.
De biohars van Plantics is uniek: 100 procent plantaardig, gemaakt van reststromen uit de landbouw zoals melasse, en dus niet concurrerend met de voedselketen. “Onze grondstoffen zijn wereldwijd ruim beschikbaar op industriële schaal”, aldus Bakker. De hars is veilig, bevat geen formaldehyde of andere toxische componenten en is zelfs voedselcontact veilig. Bovendien is het materiaal CO2-negatief, omdat planten CO2 opnemen.
Volledig circulair
Wat Plantics’ materiaal onderscheidt, is de circulariteit. “De thermohardende hars kan worden geheractiveerd en hergebruikt, samen met de vezels”, legt Bakker uit. Dit is een unicum; normaal gesproken zijn thermoharders niet herbruikbaar. Producten gemaakt met Plantics-hars, zoals de Hemp Chair ontwikkeld met partner Vepa, kunnen aan het einde van hun levensduur volledig worden gedemonteerd en hergebruikt voor nieuwe (andere) producten met behoud van de materiaal eigenschappen. “Zo creëren we ‘never ending’ producten zonder afval”.
De toepassingen zijn divers: van plaatmateriaal voor interieur- en exterieurgebruik tot meubels, composieten, isolatieschuim en coatings voor bijvoorbeeld plantenpotten van gevormd papier. “Onze panelen voldoen aan de reguliere eisen en zijn sterk, vochtbestendig, geurloos en kleurloos”. Ze zijn zelfs getest in een demowoning en worden gebruikt voor verkeersborden. Partners van Plantics produceren momenteel onder andere panelen van MDF, spaanplaat, multiplex, en hennepcomposiet panelen en stoelen met Plantics hars als binder.
Samenwerking met partners
Plantics werkt nauw samen met partners in de hele waardeketen. “Wij ontwikkelen de bioharsen en materialen, en samen met partners ontwikkelen we hoogwaardige, circulaire en CO2-negatieve producten en productieprocessen”. Plantics ondersteunt bij de pilotproductie, waarna partners de massaproductie en commercialisering op zich nemen. Partners betalen voor de hars, en een licentievergoeding voor de producten die ze maken.
Hoewel de productiekosten nu nog hoger liggen dan die van traditionele harsen door schaalnadelen en ontwikkelingsinvesteringen, verwacht Bakker dat dit verandert. “De grondstoffen zijn ruim beschikbaar en kosteneffectief. Bij massaproductie worden onze materialen concurrerend”. Maar het gaat niet alleen om kosten, benadrukt hij. “Het is ook een kwestie van ecologie en volksgezondheid. Willen we toxische, fossiele materialen blijven gebruiken als er veilige, duurzame alternatieven zijn?”
Gamechanger in biomaterialen
De ambitie is groot: uitgroeien tot een wereldleider in de nieuwe circulaire economie. Plantics is al erkend als een veelbelovend biomaterialenbedrijf, won diverse prijzen en heeft wereldwijde patentbescherming. “We willen een gamechanger zijn”, zegt Bakker. Het bedrijf blijft innoveren en zoekt actief nieuwe partners, met name voor composieten en panelen van hennep, hout en vlas.